C’est un phénomène auquel la plupart des nouveaux parents peuvent s’identifier : l’épuisement chronique dû au manque de sommeil. Il s’avère que les humains ne sont pas seuls dans cette situation : tous les animaux, y compris les insectes, ont besoin de dormir. Ou le font-ils ? C’est la question que le professeur Guy Bloch et son équipe du département d’Ecologie, d’Evolution et de Comportement de l’Université hébraïque de Jérusalem (HU) cherchent à répondre dans la revue Current Biology. Ils ont étudié des bourdons gardant des couvées et ont découvert que ceux qui gardaient les jeunes dorment beaucoup moins que les autres abeilles, même s’ils s’occupent d’une progéniture qui n’est pas la leur.
« Nos résultats montrent que le sommeil est plus plastique et moins rigide qu’on ne le pense généralement », a déclaré Bloch. Le sommeil des insectes ressemble beaucoup au sommeil des hommes et des autres animaux. Ils cessent de bouger, adoptent une position de sommeil typique et deviennent moins sensibles au bruit ou au toucher. Lorsque des êtres humains, des rongeurs ou des mouches sont privés de sommeil, leur santé et leurs performances sont compromises. Mais la nouvelle étude suggère qu’il peut y avoir des solutions dans certains cas.
Bloch et ses collègues avaient déjà montré que les abeilles adaptaient leurs activités en fonction de leur rôle dans la colonie, les butineuses affichant un fort rythme circadien et les abeilles nourrices surveillant la couvée jour et nuit. Ils se demandaient comment les activités en continu modifiaient leur sommeil. Pour le savoir, les chercheurs, dirigés par le Dr Moshe Nagari, stagiaire postdoctoral, ont combiné des enregistrements vidéo, des analyses comportementales détaillées, des expériences de privation de sommeil et des évaluations du seuil de réponse afin de caractériser le comportement des travailleurs des bourdons en matière de sommeil.
Leurs études montrent que les bourdons ayant tendance à être jeunes dorment beaucoup moins. C’est vrai même lorsque la couvée n’a pas besoin d’être nourrie et que les jeunes ne sont pas leur propre progéniture. Les preuves suggèrent que les substances produites par les nymphes entraînent la réduction du sommeil. Étonnamment, cependant, lorsque les chrysalides et leurs substances ont été retirées, ces abeilles n’ont pas montré le retour de sommeil attendu. Cela suggérait qu’ils ne dormaient pas comme prévu.
« Le plus surprenant est le fait que les abeilles allaitantes dorment si peu, même lorsque l’on s’occupe de chrysalides qui n’ont pas besoin d’être nourries », explique Nagari. « Avant cette étude, nous avions supposé que les fonctions principales de l’activité en continu, sans rythmes circadiens chez les abeilles nourricières, étaient de fournir une alimentation améliorée aux larves en développement, leur permettant de se développer rapidement. »
Les chercheurs ont ajouté que les résultats ajoutaient à de nouvelles preuves montrant que, dans certaines conditions, les animaux peuvent cesser de dormir. Par exemple, ils ont noté que les oiseaux dorment moins pendant leurs migrations saisonnières. Certains oiseaux mâles et mouches des fruits renoncent au sommeil pour se donner plus de temps pour s’accoupler. Et certains poissons cavernicoles ont évolué pour dormir moins que les espèces apparentées de poissons vivant dans des habitats en eau libre.
Les résultats chez les abeilles soulèvent des questions quant à savoir si la perte de sommeil a un coût en termes de santé ou de performances cognitives.
Dans le passé, les recherches sur le sommeil étaient axées sur les besoins en sommeil et les dommages causés aux petits animaux de laboratoire, tels que les souris et les rats, par le manque de sommeil. « Cependant, avec les abeilles, si la perte de sommeil est gratuite, cela signifie que les abeilles gardiennes ont un mécanisme qui leur permet de réduire considérablement le sommeil sans coûts pour leur cerveau ou leurs autres tissus », a expliqué Bloch. « Ceci, bien sûr, soulève la question de savoir quels sont exactement ces mécanismes et quelle est la fonction de base du sommeil. »
Le professeur Bloch affirme que ses recherches actuelles sont la première preuve que les insectes modifient leur horaire de sommeil pour prendre soin de leur progéniture, mais ajoute que, maintenant que le précédent est établi, il ne serait plus surpris de trouver des phénomènes similaires avec d’autres insectes sociaux, tels que les guêpes et les fourmis.