Imaginez un melon de petite taille que vous pouvez tenir dans votre main et manger en une seule fois. Des scientifiques israéliens de l’Université Hébraïque et de l’Institut Volcani, une prestigieuse organisation de recherche agricole d’Israël, ont réussi a en développer.
La petite taille de ce nouveau type de melon signifie que chaque fruit est une portion individuelle, éliminant ainsi le besoin de conserver une grande partie du fruit pour plus tard ou même de devoir le jeter. Les scientifiques ont utilisé une mutation du melon qui produit de multiples petits fruits au lieu de quelques gros.
Le croisement du fruit mutant avec diverses races de melon a créé un effet similaire dans tous les types qui ont été testés. L’analyse génétique a montré que ce trait est régi par un seul gène, que les chercheurs ont nommé le « SuperFruiter ».
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Le gène mutant a été identifié et cloné, et sa fonction ainsi que son mécanisme d’action ont été exposés. Le gène et son effet ont également été brevetés dans le monde entier.
SuperFruiter a été en mesure de produire économiquement les petits fruits et de haute qualité, affirme-t-il. La start-up a déjà créé des versions plus petites de différents types de melons, notamment le Canary Yellow et le Piel de Sapo, dont certains sont déjà en cours de test semi-commercial dans le monde entier.
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Alors que la production du fruit muté est relativement nouvelle, le travail ayant conduit à sa création a pris plus d’une décennie. Il y a plus de 15 ans, le fondateur et scientifique en chef de SuperFruiter, le Dr Yaakov Tadmor, a entendu parler d’une bibliothèque de mutations de tomates créée par son ami le professeur Dani Zamir de la Faculté d’agriculture, d’alimentation et d’environnement de l’Université Hébraïque de Jérusalem à Rehovot.
La bibliothèque de mutations de Zamir comprenait une collection de différentes familles, chacune provenant de l’autofécondation d’une seule graine mutagénisée et contenant différentes modifications génétiques. Tadmor a décidé de travailler à produire le même effet chez les melons, considérant la bibliothèque de mutations comme une ressource pour de nouvelles variations de melon et comme un outil pour identifier les gènes.
Il a mutagénisé des milliers de graines sans but précis en tête, en catégorisant les différents changements visibles qui se produisaient dans les progénitures de chacune des graines traitées, connues sous le nom de famille mutante. Mais l’une des familles mutantes a entraîné une augmentation significative du nombre de fruits produits, accompagnée d’une diminution significative de la taille des fruits. Ce fut la première étape sur la voie de la création de SuperFruiter.
« Quand j’ai vu ces plantes dans le champ, j’ai eu un sentiment de ‘Eureka!' », raconte Tadmor à NoCamels.
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Étant donné la ségrégation au sein de cette famille de mutations, il était évident pour Tadmor que ce phénomène avait été causé par un seul gène, et qu’il pourrait être utilisé pour changer la façon dont les melons – et d’autres fruits – sont cultivés et consommés.
« Je me suis dit : eh bien, c’est une percée dans les melons. Cependant, potentiellement, nous pouvons apporter des changements similaires à n’importe quel autre fruit », se rappelle-t-il. Il s’est réuni avec d’autres experts et investisseurs, et en 2021, a fondé la startup SuperFruiter.
Cette seule mutation change le melon de plusieurs manières différentes. Non seulement elle réduit les dimensions de chaque fruit à environ la taille de la paume de la main et d’un poids d’environ 800 grammes, mais elle augmente également de manière significative le nombre de fruits par plante, passant à 20, voire potentiellement 100.
La petite taille du fruit signifie que chaque plante peut être cultivée dans moins d’espace, nécessitant moins de ressources. Selon la PDG de SuperFruiter, Yael Alter, le rendement en fruits par hectare est environ 60 % plus élevé que pour les melons non modifiés.
Les graines des melons sont également vides ou sous-développées, de sorte qu’elles ne peuvent pas être utilisées pour produire un fruit similaire à celui de SuperFruiter. Cela donne à SuperFruiter une protection contre les violations de propriété intellectuelle.
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La startup travaille actuellement sur la production des graines de melon de manière plus commerciale, car actuellement le processus est effectué manuellement. Alter espère cependant que le produit sera disponible sur le marché pour que tout le monde puisse l’essayer l’année prochaine.
La société travaille également sur une nouvelle ligne de melon nain qui sera comestible à 100 % – y compris la peau et les graines à l’intérieur. Elle a récemment décidé de lancer ce nouveau type en Espagne, le troisième producteur mondial de ce fruit.
« Il sera très sucré comme tous les autres melons », déclare Alter. « Vous pourrez le manger comme si vous mangiez une pomme. »