Désormais, les femmes peuvent réaliser un test de grossesse chez elles en utilisant un peu de salive, une alternative au processus standard qui est souvent jugé encombrant, nécessitant une main stable et une pause aux toilettes, mais offrant le même niveau de précision élevé. Ce test, nommé SaliStick, est une création de la startup basée à Jérusalem, Salignostics, spécialisée dans le développement de kits de diagnostic à domicile pour diverses conditions, telles que le COVID-19, le paludisme et la pharyngite streptococcique (angine streptococcique).
La méthode pour chaque test est la même, mais Salignostics a décidé de se concentrer d’abord sur son kit de grossesse à usage unique, car il s’agit de l’un des tests à domicile les plus courants sur le marché, explique le directeur général adjoint de l’entreprise, Guy Krief.
Peu importe le test, chaque kit comprend deux tubes séparés – un qui recueille la salive et l’autre qui contient un ingrédient actif pour effectuer le test. Les deux pièces, une fois assemblées, ont approximativement la taille d’un test de grossesse traditionnel.
L’utilisateur place le tube pour recueillir la salive, qui a un tampon en coton à l’extrémité, dans sa bouche. Ensuite, il aspire sur le tampon – généralement pendant environ une minute – jusqu’à ce qu’il ait absorbé suffisamment de salive et que la couleur de l’indicateur sous le tampon passe du jaune au bleu.
Une fois que l’indicateur a changé de couleur, le tube est vissé dans le tube de test légèrement plus grand. La salive s’écoule alors dans le tube plus grand, qui dans le test de grossesse contient une vérification d’une hormone présente uniquement chez les femmes enceintes.
Comme la plupart des autres tests de grossesse à domicile, le tube montrera une ligne si le test est négatif et deux s’il est positif. Les résultats du test COVID sont également les mêmes que ceux des autres tests standard où une deuxième ligne apparaît si la personne est infectée.
Krief dit que tous les tests sont extrêmement faciles à utiliser, contrairement aux tests COVID à plusieurs étapes qui étaient difficiles pour certaines personnes à réaliser avec succès. « Tant de personnes ont mal interprété le bon fonctionnement », dit-il du test COVID.
L’idée de Salignostics est originaire du professeur Aaron Palmon de l’École de médecine dentaire Hadassah de l’Université Hébraïque de Jérusalem, qui a réuni les quatre autres cofondateurs – dont Krief – qui étaient tous ses doctorants et spécialisés dans l’étude de la salive. Les chercheurs ont été en outre soutenus par Yissum, la société de transfert de technologie de l’Université Hébraïque, pour faciliter la mise du produit sur le marché.
S’appuyant sur leur expertise médicale partagée, ils ont décidé qu’il devait y avoir un moyen plus facile de diagnostiquer certaines conditions et ont entrepris de le créer. « Nous pensions à l’époque que les diagnostics devaient être plus accessibles, fiables, rapides et peu coûteux », dit Krief. « Et pour obtenir cela, vous devez aller au niveau communautaire, à l’usage domestique. »
L’idée qu’ils avaient était un test de diagnostic rapide basé sur la salive. Contrairement au sang, qui est généralement considéré comme stérile, la salive est plus exposée aux maladies en raison de son emplacement. « La salive est la porte d’entrée dans le corps », dit-il, car elle contient des virus, des bactéries et d’autres agents pathogènes.
Krief explique que la salive contient également de grandes quantités de l’amylase salivaire, une protéine que le corps utilise pour digérer les aliments, et ils ont réalisé que cela pourrait être utilisé pour de nombreux diagnostics différents. Le prochain défi était de s’assurer que le test était aussi rapide et hermétique que possible, car les propriétés de la salive changent lorsqu’elle quitte le corps, même après une courte période de temps.
Dans l’espace de seulement deux heures, la salive est un fluide complètement différent de celui à l’intérieur du corps, devenant plus visqueuse et perdant sa concentration élevée en protéines.
Adaptation et évolution
Lorsque la pandémie de COVID a éclaté à l’échelle mondiale début 2020, l’équipe travaillait sur le test de grossesse, explique Krief. Ils ont rapidement réalisé que la salive pourrait également être utile pour tester le coronavirus et ont commencé à travailler sur SaliCov – un test à domicile pour le COVID qui a même valu à la startup un prix du National Institute of Health des États-Unis.
Et bien que Salignostics ait lancé ce mois-ci son test de grossesse en Israël, en collaboration avec la plus grande chaîne de pharmacies du pays, Super Pharm, ce n’est pas le premier endroit où le produit était sur le marché. SaliSticks a été lancé pour la première fois au Royaume-Uni, dans la deuxième plus grande chaîne de pharmacie du pays, Superdrug, et dans le principal supermarché Tesco.
Une fois son produit sur les étagères de Superdrug, la startup a enquêté auprès des clientes du magasin pour voir combien seraient prêtes à utiliser le nouveau test. Et selon Krief, 70 % des jeunes femmes interrogées ont déclaré qu’elles étaient prêtes à l’utiliser.
Le lancement au Royaume-Uni a été suivi rapidement par celui en Suède, que Krief appelle le meilleur marché de l’entreprise car les Suédois sont plus disposés à essayer des produits innovants. Là-bas, Salistick a été introduit dans chaque pharmacie du pays et même les gynécologues ont commencé à le recommander. « En quelques mois, SaliSticks a déjà vendu plus de 100 000 unités. Donc c’est encourageant », dit Krief. Environ 840 millions de tests de grossesse sont vendus chaque année, selon Saligostics.
Et malgré les ventes croissantes, la société dit qu’elle a encore besoin de financement de la part des investisseurs pour continuer à améliorer les produits existants et à créer de nouveaux tests de diagnostic pour différentes maladies. Actuellement, Salignostics travaille sur un test pour l’angine streptococcique, juste à temps pour la saison de la grippe hivernale.
Krief croit qu’à l’avenir proche, plusieurs types de tests seront effectués à domicile en utilisant la salive, fournissant des diagnostics notamment pour les personnes dans des pays qui n’ont pas un accès facile aux soins de santé. Il cite l’exemple du VIH en Afrique, où l’Organisation mondiale de la santé estime qu’il y a plus de 25 millions de personnes vivant avec cette maladie hautement contagieuse. « Ce qui me motive, c’est que les diagnostics peuvent être beaucoup plus accessibles », dit-il. « Les populations qui souffrent du manque de capacités ne mourront pas ou ne souffriront pas parce qu’elles n’avaient pas été diagnostiquées. »